「友だちの数は何人？」身の回りの人間関係を思い浮かべると、すごく顔が広い人から、少数の人との付き合いを大事にする人まで、さまざまな人がいます。では、このような友人・知人の数の違いは、どのような心理的・社会的要因によって規定されるのでしょうか？ 私は社会心理学や社会的ネットワークを専門とし、この研究テーマに取り組んでいます。

研究というには素朴すぎるようにも思えるテーマですが、私は2つの重要な点があると考えています。第一に、研究テーマの延長には「人間とは何か」という興味深い問いがあることです。人間の社会的ネットワークのサイズ（友人や知人の数≒群れの大きさ）は、チンパンジーなど他の霊長類に比べて大きいことが知られています。「群れ」が大きくなるほど個体間の関係も複雑になりますが、なぜ人間は多数の他者と社会を形成できるのでしょうか。これに答えることは、心理学に留まらない重要な問いの一端を明らかにすることとなります。

第二に、この研究テーマが社会における多様性の問題とつながっている点です。政治的態度の違いなどに基づく社会の分断は、大きな社会問題です。付き合う人数が多くなるほど、多様な他者と関わることとなります。友人・知人の数に関与する要因を明らかにすることができれば、多様な他者といかに共生できるかに関するヒントを得られると考えています。研究を通じ、異質な他者に対しても寛容であるような多様性のある社会作りに貢献したいと考えています。

「友だちの数が何で決まるか？」という日常生活の中での素朴な疑問を、より広い問いや社会問題と結びつけて考えられるようになることは、私たち人間自身を研究対象とする心理学を学ぶことのよさでもあります。「他者の心を読む」ことだけを目指しているわけではない幅広い心理学のおもしろさや重要性を、学生はもちろん一般の方々にも知ってほしいと思っています。